La diversification des mammifères placentaires a-t-elle commencé avant ou après la crise crétacé/tertiaire (C/T) marquant l'extinction des dinosaures ?

Le mésozoïque commence il y a 252 Millions d’années après la plus sévère des extinctions de masse survenue sur Terre, et va voir l’apparition et la diversification de nombreux groupes taxonomiques. Parmi ces groupes, le plus célèbre est celui des dinosaures qui dominera du Trias au crétacé avant de s’éteindre à la fin du crétacé, marquant le début de l’ère tertiaire (-66 Ma). Il est admis que les premiers mammifères sont apparus pendant le mésozoïque, cependant la domination des écosystèmes par les dinosaures durant toute l’ère secondaire a rendu la diversification des mammifères compliquée. Il est communément admis que la disparition des dinosaures non aviaires à la fin du crétacé n’a permis aux mammifères de se diversifier qu’après la crise C/T. Cependant, certains fossiles datés d’avant cette crise ainsi que des preuves génétiques d’une radiation des mammifères antérieure à la crise C/T rendent cette vision obsolète . Il existe aujourd’hui plusieurs hypothèses faisant controverse sur l’origine de la diversification des euthériens (mammifères placentaires excluant marsupiaux et monotrèmes) postulant que cette diversification pourrait avoir commencé avant l’extinction des dinosaures et non après.

Trois hypothèses concurrentes existent concernant cette diversification : le modèle explosif et les modèles short fuse et long fuse.
Le modèle explosif voudrait que la diversification inter et intra-ordinale des euthériens ait commencé après la crise C/T, hypothèse en grande partie supportée par des fossiles présentant des traits spécifiques aux euthériens modernes datant d’après la crise. Les modèles short fuse et long fuse optent pour une diversification plus ancienne : Le modèle Long Fuse place les diversifications intra-ordinale après la crise C/T, mais postule que la plupart des diversification inter-ordinale ont eu lieu pendant le crétacé en s’appuyant sur l’interprétation de fossiles vieux de 85 Ma appartenant à un crown group des euthériens. Le modèle Short Fuse émet quant à lui l’hypothèse que certaines diversifications intra-ordinales aient commencé avant la crise C/T.

Pour tester ces hypothèses, des analyses moléculaires à l’échelle du génome ont été faîte sur plusieurs taxons incluant des représentant de tous les ordres d'euthériens.
L’incertitude sur le début de la radiation des euthériens est surtout dû au manque de points de calibration optimaux de l’horloge moléculaire et à l’absence de certains ordres d'euthériens dans l’échantillonnage des taxons.