Le déclin des populations naturelles de plusieurs espèces de bourdons en Grande-Bretagne et en Europe est un sujet de préoccupation croissant. Dans cette étude, l'utilisation de l'habitat par les bourdons a été étudiée dans la zone d'entraînement de Salisbury Plain (SPTA), la plus grande zone restante de prairies dans le nord-ouest de l'Europe. Les caractéristiques de l'habitat influant sur l'abondance globale, la richesse en espèces et l'activité de recherche de nourriture des bourdons prennent en compte la diversité et l'abondance des espèces de plantes à fleurs (en particulier des plantes fourragères préférées, telles que_ Trifolium pratense_), la structure et la hauteur de la végétation. Le pâturage des vaches s'est révélé préférable au pâturage des moutons et à l'absence de toute gestion. Les perturbations à petite échelle causées par l'activité des véhicules ont également permis de produire des ressources fourragères locales abondantes.

Six types d'habitat différents ont été identifiés, correspondant à différents régimes de gestion des prairies et représentant donc les principales caractéristiques de la mosaïque des prairies disponible comme habitat pour les bourdons :

• 1. Les terres arables (les seules zones de prairies améliorées du site d'étude)
• 2. Bords non gérés. Habitats en bordure de grandes pistes ou de petites plantations, composés généralement de hautes prairies à un stade de succession ultérieur.
• 3. Bords perturbés. Les bords de la voie sont fortement perturbés par l’activité des véhicules militaires.
• 4. Prairies pâturées par des moutons (au cours d'une année)
• 5. Prairies récemment pâturées par le bétail (au cours d'une année)
• 6. Prairies autrefois pâturées par le bétail (pas de pâturage pour les bovins pendant plus d'un an)

Les auteurs ont relevé le nombre d'espèces et l'abondance des bourdons dans ces zones ainsi que la disponibilité des plantes à fleures nécessaire au régime alimentaire des bourdons.

-11 espèces de bourdons sociaux (Bombus) ont été observées. Mais trois espèces dominent : B. lucorum, B. lapidarius et B. terrestris .
-Les nombres moyens les plus élevés ont été enregistrés dans les prairies récemment pâturées par le bétail.
-Le nombre moyen de fleurs, nombre moyen d'espèces de plantes a fleurs exploitées par les bourdons différaient de manière significative entre les six types d'habitat. Dans chaque cas, les valeurs les plus élevées ont été enregistrées dans les prairies récemment pâturées, suggérant que cet habitat et, dans une moindre mesure, les bords perturbés de la voie, abritaient une abondance et une diversité élevées d’espèces de plantes à fleurs.

Ces résultats, issus d'une étude limitée à 1 an, soulignent la nécessité d'études de suivi à plus long terme.
Celles-ci devraient être associées à des recherches plus poussées sur les besoins spécifiques de B. sylvarum en matière d'habitat, en particulier si, comme le suggère cette étude, ils diffèrent de ceux d'autres espèces de Bombus.

Sur le site d'étude situé dans les chaînes occidentales de SPTA, les prairies soumises à un pâturage au cours de l'année d'études, attiraient un grand nombre de bourdons. En accélérant l'élimination des éléments nutritifs et en limitant la capacité des espèces concurrentes à dominer, ce pâturage joue un rôle clé dans le maintien de l'abondance et de la richesse en espèces des plantes à fleurs préférées des bourdons. Les bovins sont particulièrement précieux dans ce contexte, par opposition aux moutons ou à la tonte mécanique, car leur pâturage crée un gazon plus diversifié sur le plan structurel et floristique qui profite également aux autres invertébrés. De plus, l'observation selon laquelle les prairies qui n'avaient pas été nourries par le bétail depuis près de deux ans ont entraîné une diminution du nombre de bourdons et de leurs plantes fourragères, renforcent la nécessité d'une forme régulière de pâturage en rotation contrôlée.