La terre a connu 5 grands épisodes d'extinction au cours de son histoire avec des taux d'extinction supérieurs à 70%. Aujourd'hui de nombreux scientifiques utilisent le terme sixième extinction pour décrire la crise que connait la diversité depuis l'Anthropocène (debut de la période industrielle). Cette crise d'extinction est majoritairement du à l'activité anthropique.
Or d'autre événements d'extinction ont été contemporains de l'homme depuis le Pléistocène supérieur. Ces événements ont t-il été causés par l'homme ? Si oui se sont-ils accélérés avec le temps ? Peut on établir que la crise actuelle de la biodiversité n'est que le prolongement de celle initiée à la fin du pléistocène ?

1) Comparaison des taux d'extinction des mégafaunes continentales au pléistocène supérieur. Étude de différents modèles pour en déterminer les causes (climatiques ou anthropiques)
2) Étude des disparitions sur les écosystèmes d’îles et autres isolés
3) Étude des changements de communautés végétales et impacts des activités humaines récentes sur les écosystèmes

Au Pleistocene supérieur les mégafaunes non africaines ont été sévèrement impactées lors de l'arrivée de l'Homme (88 % d'extinction en Australie, 83 % en Amérique du sud, 72 % en Amérique du Nord). Cette extinction peut être liée au changement climatique de cette période mais ce facteur n'est pas suffisant pour expliquer son ampleur. L'Homme a joué un role dans l'extinction de la mégafaune.
Avec la disparition des megafaunes herbivores, la domestication et l'utilisation du feu, les communautés végétales ont été bouleversées.
Dans les écosystèmes isolés comme les îles, l'arrivée de l'Homme provoque une disparition rapide des formes autochtones (chasse et perturbation de l' habitat).

Ne répond pas si l'extinction du Pleistocene supérieur peut être considéré comme le début de la sixième grande extinction. Et si oui quel serait alors le taux d'extinction depuis cette période ?

Les extinctions d'espèces s’accélèrent depuis le debut du quaternaire.
63 % des espèces de mammifères ont disparu depuis 1600 av. JC.
Les principaux moteurs d'extinction aujourd'hui sont les mêmes que lors des précédentes extinctions contemporaines de l'homme : changement climatique, perte de l'habitat naturel, prédation humaine et introduction de nouvelles espèces.
Le role de l'Homme dans les extinctions des espèces devient de plus en plus important.
Si la période Anthropocène est définie par l'impact de l'homme sur son environnement, alors cette période doit être étendue dans le passé.