Sommes-nous entrés dans une sixième crise d'extinction massive ?
Introduction
Si des extinctions d'espèces animales et végétales ont lieu en continu, elles ont pu être lors de certains épisodes d'une ampleur considérable. Ces événements sont nommés "crises d'extinction massive", et cinq ont été recensées jusqu’à présent dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus connue d'entre elle est sans doute celle ayant conduit, il y a 65 millions d'années, à l'extinction des dinosaures (non aviaires).
Les phénomènes historiques d'extinction d'espèces animales et végétales ne sont pas dus à l'Homme (qui n'est apparu que très récemment à l'échelle des temps géologiques) et participent à la dynamique de la biodiversité. En effet, la biodiversité n'est pas uniquement un ensemble d'espèces, de populations, d'individus, de gênes, c'est aussi un processus dynamique en mouvement permanent.
Les causes des crises précédentes sont encore discutées, mais toutes correspondent à des phénomènes naturels exceptionnels (activité volcanique intense, météorites, etc.). Aujourd'hui, les pressions croissantes de l'Homme sur l'environnement conduisent à l'extinction de nombreuses espèces, d'une ampleur qui pourrait être comparable aux précédentes crises d'extinction massive. Certains estiment que les pertes pourraient atteindre 15 % à 30 % de la biodiversité d'ici 2050 (Thomas et al., 2004).
Questions
Quels sont les rythmes actuels de perte de biodiversité et quelles en sont les causes ?
L'Homme peut-il influencer son environnement au point de provoquer des extinctions massives ?
Sommes-nous entrés dans la 6ème crise d'extinction massive ?
