Evolution des mammifères placentaires : avant ou après la crise Crétacé-Tertiaire ?
INTRODUCTION
➥ Contexte général
Depuis plusieurs décennies, il y a une opposition à propos de la diversification des mammifères placentaires entre les données moléculaires et paléontologiques, admettant respectivement une date précoce de 100Ma et 65Ma lors de la crise biologique.
➥ Enjeux contemporains
L'enjeu est de déterminer pourquoi les deux jeux de données indépendants aboutissent à temps très différents.
➥ Définitions des termes employés
Une radiation évolutive correspond à l'évolution rapide, à partir d'un ancêtre commun, d'un ensemble d'espèces d'un même groupe d'organismes, caractérisées par une grande diversité écologique et morphologique. La diversification des lignées et donc la création de nouvelles espèces s'opère par le mécanisme de spéciation par cladogénèse : une espèce mère se transforme en deux autres espèces filles.
Les mammifères placentaires (dont l'Homme), ou groupe-couronne Placentalia, est composé de 4 super-ordres : Afrotheria, Euarchontoglires, Laurasiatheria et Xenarthra. Ils distinguent des autres mammifères car accouchent de juvéniles grâce à un placenta particulièrement développé, permettant ainsi des échanges mère-progéniture au sein de son utérus.
➥ Sous questions initiales
La disparition de ces organismes mythiques a-t-elle favorisée l'évolution des placentaires ?
Les données moléculaires sont-elles plus fiables que les données paléontologiques ?
CADRE CONCRET
➥ Échelle à laquelle se place la question et/ou délimitation spatiale
La référence de cette controverse est la dernière crise d'extinction de masse. Elle marque la limite entre les ères Mésozoïque ou Secondaire (dernière période Crétacé) et le Cénozoïque ou Tertiaire (première période Paléogène.) Notée K/T pour Crétacé/Tertiaire ou K/Pg pour Crétacé/Paléogène, elle s'est déroulée il y a 65 Ma et est connue pour avoir provoqué l'extinction des dinosaures non aviens.
CADRE CONCEPTUEL
➥ Hypothèses éventuelles
Trois propositions de diversification des placentaires par rapport à l'évènement K/T :
- Modèle explosif , radiation après
- Modèle long fusible , radiation inter-ordinale avant et intra-ordinale après
- Modèle court fusible , radiation avant
➥ Méthodologies
Les études sont basées sur la reconstruction d'arbres. Certaines utilisent les données moléculaires, d'autres paléontologiques, ou encore leur combinaison. Un large consensus existe.