Les dinosaures à plumes étaient ils des exceptions?

Les dinosaures de la culture populaire sont souvent représentés avec des écailles. Cependant la découverte de plumes sur un fossile du dinosaure Archaeopteryx, un Avialae, a enraciné les oiseaux dans le clade Dinosauria. La plume est alors encore considérée comme une caractéristique de la lignée des oiseaux. Mais des découvertes récentes de dinosaures théropodes non aviens du Crétacé Inférieur particulièrement bien conservés dans le gisement du Liaoning (Nord-Est de la Chine) va remettre en cause cette vision et étendre le caractère à plus de taxons.
Les plumes sont des structures tégumentaires creuses composées de β-kératine. Différents stades évolutifs peuvent être identifiés, les stades ancestraux, appelés protoplumes (stade I) sont composés d’un simple cylindre creux, les stades plus complexes (stade II , III, IV) sont composées d’un faisceau de cylindres, organisées autour d’un rachis, présentant ou non des barbes et des barbules (Prum 2002).
La question se pose donc de savoir quels taxons possédaient des plumes, et à quand remonte l’origine de la plume. La plume pourrait être une synapomorphie, issue de la différenciation des écailles (caractère ancestral), qui a pu apparaître dans différentes lignées de théropodes (aviens et non aviens), voire chez d’autres Saurischia ou encore chez certains Ornithischia, ou bien si elle constitue une convergence évolutive apparue plusieurs fois au cours de l’évolution. Les articles analysés se basent sur des descriptions de fossiles et l’identification des structures tégumentaires à partir de photos et sur des analyses phylogénétiques de l’apparition de la plume.