L'Homme est-il la cause principale de l'extinction des espèces de la mégafaune mammifère à la fin du Pléistocène ?
Lors du Pléistocène supérieur, une époque du Quaternaire allant de 126 000 à 11 000 ans avant le présent (AP), la diversité de la mégafaune mammifère, soit des animaux d’un poids supérieur à une quarantaine de kilogrammes, a décliné. Cette diminution est engendrée par des extinctions d’espèces survenues principalement entre 50 000 et 10 000 ans AP sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. La communauté scientifique cherche à déterminer les causes principales de ce déclin par l’analyse de données géologiques, paléontologiques, archéologiques et palynologiques. Actuellement, il n’y a aucun consensus sur l’origine de ces extinctions.
Ce déclin asynchrone et global prête des causes communes aux différentes extinctions. Ces deux caractéristiques suggèrent un rôle important de la lignée humaine, notamment lié à la dispersion hors d’Afrique d'Homo sapiens durant cette période. Certaines hypothèses placent donc les humains comme cause principale du déclin de la mégafaune à l’instar de la théorie de l'Overkill qui stipule que la chasse intensive aurait conduit la plupart des grands mammifères à l'extinction.
D’autre part, certains scientifiques suggèrent que les effets de la lignée humaine sur la disparition de cette mégafaune sont exagérés. En effet, cette période est aussi marquée par de nombreux changements climatiques : refroidissements (Dryas), réchauffements brutaux et fluctuations du champ magnétique terrestre. De plus, la transition entre le Pléistocène et l'Holocène a présenté d'importants changements d'organisation des écosystèmes dûs à une stabilisation du climat.
Bien que centrée sur des événements passés, l’étude et la compréhension des causes des extinctions permet de mieux appréhender le déclin actuel de la biodiversité. L'issue de cette controverse est d'autant plus importante qu'elle inclut une cause potentielle encore présente aujourd'hui : L'Homme.
Question principale
Existe-t-il une hiérarchie entre les causes de l’extinction de la mégafaune et quelle est-elle ?
Sous-questions
- Comment le taux d'extinction de la mégafaune varie dans le temps et l'espace au cours du Pléistocène supérieur ?
- Quelle a été l’ampleur de l’extinction de la mégafaune mammifère à la fin de cette époque ?
- Quelle a été la contribution respective de l’Homme et du climat à ces extinctions ?
- Ces extinctions sont-elles le produit de l’action synergique de plusieurs facteurs ?
Mots clés
Paléoécologie, Pléistocène, mégafaune, extinctions, lignée humaine, climat
