L’Homme est-il responsable des extinctions de la mégafaune au Pléistocène ?
La fin du Pléistocène est marquée par des extinctions successives de plusieurs espèces de grands animaux, appelées mégafaune, sur l’ensemble des continents. La mégafaune regroupe les espèces dont la masse corporelle moyenne des individus adultes dépasse 44 kg. Ces extinctions n’ont pas eu un effet similaire sur la mégafaune des différents continents et leurs causes sont depuis longtemps débattues par la communauté scientifique. Plusieurs hypothèses, incluant des maladies et des impacts extraterrestres, ont été formulées mais les théories principales suggèrent comme facteurs majeurs les changements climatiques de la fin du Pléistocène et les activités de chasse de l'Homme.
En effet, la période de transition entre le Pléistocène et l’Holocène est caractérisée par un réchauffement rapide et global du climat au cours duquel des refroidissements brutaux sont survenus. Il est possible que ces variations aient provoqué l’extinction de la mégafaune à la fois de manière directe sur les organismes mais aussi de manière indirecte en modifiant le paysage et les ressources disponibles. En parallèle, l’Homme moderne commence sa migration hors de l’Afrique il y a environ 100 000 ans et colonise l’Amérique, qui est alors le dernier continent vierge, il y a 15 000 ans. Des études montrent que l’extinction de certains grands mammifères en Amérique et en Australie coïncident avec l’arrivée de l’Homme moderne sur ces continents. Ainsi, la surchasse de la mégafaune par l’Homme est mise en cause dans l’extinction de nombreuses espèces et donne naissance à l’Overkill theory, ou hypothèse de la surchasse, qui désigne l’Homme moderne comme principale cause de l’extinction de la mégafaune.
Dans le cadre de cette controverse, nous allons analyser plusieurs études récentes qui portent sur l’extinction de la mégafaune du Pléistocène à l’échelle globale ainsi qu’à l’échelle continentale afin d’évaluer les effets respectifs des changements climatiques et de la chasse par l'Homme dans ces extinctions, mais aussi de les comparer entre continents, pour tenter de répondre aux questions suivantes :
- L’Homme est-il responsable des extinctions de la mégafaune du Pléistocène ?
- L’Homme est-il le seul responsable des extinctions ou est-ce plutôt un effet mixte de l'Homme et des changements climatiques ?
- S’il y a un effet de l'Homme sur l'extinction de la mégafaune, est-il identique entre les différents continents ?
