La viande rouge est impliqué dans le cancer du colon par le biais de son noyau hèmique
Les hèmes contenus dans la viande rouge augmentent la prolifération cellulaires des colonocytes
L’hémoglobine est porteuse d’un noyau hème (molécule portant 4 cycles faits de carbone et d’azote) portant un atome de fer central qui ne possède pas les mêmes propriétés chimiques que le fer apporté par des compléments alimentaires par exemple. L'hème est 10 fois plus concentré dans la viande rouge que dans la viande blanche (c’est d’ailleurs lui qui donne sa couleur à la viande). Le fer dit « héminique », qui représente la quasi-totalité du fer de la viande rouge, aurait une activité catalytique menant à la formation de molécules très réactives, les Espèces Réactives de l’Oxygène. Le taux d’absorption de l’hème dans l’intestin est très réduit, et l’essentiel des noyaux hèmes atteignent donc le côlon et peuvent même être retrouvés dans les fécès.
Cette étude (déjà ancienne vu qu’elle date de de 1999), propose de montrer les effets cytotoxiques (donc toxique pour les cellules du côlon, appelées colonocytes) du noyau hème dans le côlon en comparant les résultats avec d’autres produits provenant de la dégradation de l’hème (les métabolites) : la protoporphyrine IX, la bilirubine, et le Fer libéré de son noyau hème.
Le seul résultat significatif concerne la prolifération des colonocytes : suite à l’ingestion d’un régime riche en hème, la multiplication cellulaire dans le côlon était effectivement accrue. Afin d’expliquer cette hyperprolifération, l’hypothèse d’une dégradation de l’épithélium par des composés solubles présents dans l’eau des fécès a été avancée. Il semble que le noyau hème ait un effet cytotoxique avéré, mais la nature de cette cytotoxicité reste incomprise : elle ne résulte pas des métabolites connus issus de sa dégradation ni du fer qu’il transporte. Ainsi, le noyau hème semble être un des responsables du cancer du côlon par le biais d’un de ses métabolites (non identifié), bien que le mécanisme ne soit pas encore clair.
