Morts abruptes : la chronologie de l'extinction de la mégafaune au Pléistocène tardif
Ce chapitre s'intéresse à plusieurs questions controversées à propos de l'extinction de la mégafaune en Amérique.
Les extinctions ont-t-elles été rapides et synchrones ou progressives et espèce-dépendantes ?
Selon Grayson, le fait que les données ne permettent pas de situer l'extinction de plus de 9 genres entre 12 000 et 10 000 BP rend improbable une extinction abrupte. Mais on sait aujourd'hui que 17 genres en Amérique du Nord et 37 en Amérique du Sud se sont éteints durant une même période de 400 ans. Leur extinction est contemporaine à la colonisation par les Hommes. D'autre part, un "tapis noir" est retrouvé dans différentes carottes sédimentaires, daté à 10 900 BP et proposé comme témoignage d'impact de météorite. Il semblerait que ce soit plutôt le marqueur de feux de forêt ou d'un bloom algal du Dryas récent. La probabilité de retrouver les restes des derniers individus d'une espèce est très faible donc les dates d'extinction réelles sont souvent postérieures à celles estimées. La solution serait d'ajouter des données stratigraphiques mais les dates et la répartition géographique des "tapis noirs" est trop inégale.
La chute marquée de l'abondance des champignons Sporormiella (qui vivaient dans les excréments de mégaherbivores) dans les sédiments appuie l'hypothèse d'une extinction abrupte. L'auteur de ce chapitre pense que cela signifie seulement que leur territoire a changé à cause de variations de la végétation. Le pic de Sporormiella observé juste avant la diminution est interprété selon les auteurs comme une augmentation des effectifs, un regroupement autour des points d'eau dû à une sécheresse ou une diarrhée fatale (malnutrition/virus/cyanobactéries).
L'arrivée des Hommes est-elle une cause d'extinction ?
Selon le scénario le plus probable, les Hommes sont arrivés en Amérique depuis la Sibérie par la Béringie autour de 11 550 BP en même temps que d'autres espèces comme le cerf et le wapiti. Avant cette date, le passage était bloqué par la glace. Ces Hommes de la culture Clovis ont ensuite suivi le "corridor libre de glace" vers le Sud. Certains prétendent que leur arrivée a eu lieu plus tôt mais leurs données sont douteuses.
Des études récentes montrent que les premiers pionniers ont coexisté avec les mammouths, qui se sont éteints vers 11 500 BP sauf sur les îles de St-Paul et Wrangler où ils ont persisté jusqu'à 3 685 BP. De nombreux genres ont disparu sur une période de 400 ans et il n'y a pas de preuve d'une extinction à deux vitesses. Les témoignages de chasse (mammouths, bisons, chevaux) datent de 10 900 BP et sont nombreux pour une période d'extinction aussi courte. Selon Martin, les Hommes ont déferlé tels une vague par le corridor et exterminé la mégafaune (théorie du "blitzkrieg"). Néanmoins, l'absence de décroissance des dates d'extinction du Nord vers le Sud suggère une progression "par sauts de moutons" plutôt qu'un blitzkrieg.
Un changement climatique est-il une cause crédible d'extinction ?
Les données de carottage du Groenland montrent une oscillation du climat entre réchauffements et refroidissement au cours du Pléistocène. La mégafaune avait donc déjà connu les conditions de l'Holocène et du Dryas récent au cours du Pléistocène. Elle avait alors survécu, ce qui rend peu probable les hypothèses climatiques. De plus, en Amérique du Sud les extinctions ont eu lieu environ 700 ans après l'Amérique du Nord alors que le continent avait commencé à se réchauffer bien avant, à 20 000 BP. Il y a des incertitudes sur les dates mais les Clovis auraient atteint la Patagonie en 8 à 12 générations. Dans les îles Caraïbes, certaines espèces de paresseux ont survécu plus longtemps que les espèces continentales et la date de leur extinction coïncide avec l'arrivée des Hommes.
Peu de données sont en faveur d'un effet du changement climatique. Les preuves d'interaction Homme-mégafaune et la coïncidence dans le temps est en faveur d'une extinction causée par la chasse qui s'est produite en 700 ans dans toute l'Amérique.
Certaines données n'ont pas été publiées et proviennent de communications personnelles, on peut se demander pour quelles raisons elles n'ont pas été publiées et se questionner sur la fiabilité de telles données.
De plus, peut-être car c'est un chapitre de livre, dans plusieurs passages le style est très subjectif, l'auteur exprime ses opinions personnelles sur telle ou telle théorie.
Cette analyse s'appuie sur de très nombreuses données concernant l'ensemble du continent américain, chacune associée à sa datation 14C. Elle fournit un résumé étayé et précis des arguments pour chaque hypothèse concernant l'extinction de la mégafaune et éclaircit la chronologie des extinctions. L'auteur de positionne dans la controverse nettement en faveur de la chasse concomitante à la colonisation de l'Amérique par les Clovis comme cause principale d'extinction de la mégafaune.
Le chapitre qui nous intéresse correspond aux pages 21 à 37 du livre "American Megafaunal Extinctions at the End of the Pleistocene", écrit par Stuart Fiedel et édité par Gary Haynes en 2009.
