Courte revue des extinctions de la mégafaune continentale à la fin du Quaternaire
Cette review s'intéresse à l'extinction de la mégafaune sur l'ensemble du globe, en détaillant les disparitions successives de ces organismes sur six écorégions. Les tendances spatio-temporelles de ces extinctions sont décrites à l'aide des datations radiocarbones de la littérature, réalisées sur du matériel provenant des animaux (os, dents, tissus et excréments). Les datations effectuées sur du matériel mixte ou sur du matériel d'origine inconnu sont exclues de l'analyse. La review commence par décrire les différentes causes possibles de l'extinction de la mégafaune et expose les limites. Les causes possibles sont l'hypothèse de Overkill, l'hypothèse de changements environnementaux, l'hypothèse de la combinaison, l'hypothèse de maladies, l'hypothèse de l'impact extraterrestre et l'hypothèse de l'éruption solaire.
La review décrit ensuite la disparition de la mégafaune, selon les différentes écorégions.
L'écorégion paléarctique est la région comportant le plus de datations sur la mégafaune : 18 espèces ont disparu sur 49, avec une disparition totale des organismes dépassant les 500 kg. Il y a quatre phases d'extinctions : le début du dernier âge glaciaire (117–40 ka), le dernier maximum glaciaire (30–27 ka), le début de l'Holocène (15- 4 ka) et les extinctions de 4 ka à aujourd'hui. La majorité des disparitions de la mégafaune est attribuée à des changements environnementaux qui ont augmenté la vulnérabilité de la faune à l'extinction. Toutefois, l'Homme a potentiellement joué un rôle dans ces processus en précipitant l'extinction des populations terminales.
La review divise l'écorégion néarctique en deux parties : Yukon/Alaska et Canada/Etats-Unis/Mexique. Dans cette région, 37 espèces sur 54 se sont éteintes. Pour le Yukon/Alaska, le schéma des disparitions de la mégafaune est échelonné, suggérant des extinctions avant l'arrivée de l'Homme. Ces disparitions semblent être en lien avec des changements environnementaux. Pour le Canada/Etats-Unis/Mexique, l'extinction de la mégafaune est importante avec la disparition de 35 genres à la fin du Pléistocène. La présence de nombreux sites fossiles de la mégafaune en association avec des pointes Clovis montre une surchasse potentielle par l'Homme. Toutefois, les données peuvent être interprétées de deux façons : soit les extinctions prématurées sont des artefacts d'échantillonnage et l'ajout de données montrerait des extinctions plus récentes pouvant être apparentées à une prédation par l'Homme soit elles se sont produites avant l'arrivée des humains, causées par des changements environnementaux.
La mégafaune de l'écorégion néotropique est riche, et provient d'un mélange entre la faune endémique et celle issue d'une migration de la mégafaune d'Amérique du Nord. C'est l'une des plus grandes extinctions, avec 80% d'espèces disparues. Il y a quatre phases d'extinctions : avant 18ka, entre 18ka et 11ka, entre 11.5 et 8ka, et après 8ka. La qualité des données est insatisfaisante, ce qui ne permet pas de faire des corrélations avec les causes possibles des extinctions.
L'écorégion australasienne a subi une extinction majeure à la fin du Pléistocène avec la perte de 91% de sa mégafaune. Il y a un débat sur les causes de l'extinction, entre l'hypothèse Overkill et l'hypothèse du changement environnemental. Toutefois, il semblerait que l'extinction provienne d'un changement du biotope, avec une aridification provenant des incendies provoqués par l'Homme.
Le manque de données pour les écorégions afrotropicale et indomalaise ne permet rien d'affirmer à leur sujet.
En conclusion, il faut acquérir plus de données de qualité afin d'éviter les débats sur des résultats incertains. En effet, pour le moment il n'est pas possible de déterminer les causes de la disparition de la mégafaune sans connaître précisément la disparition de chaque espèce dans le temps et géographiquement.
Références et données complémentaires disponibles, il n'y a pas de conflit d'intérêt des auteurs/institutions.
La review apporte des précisions sur les causes possibles des différentes extinctions en modélisant une chronologie pour chaque écorégion. Elle montre que de nombreuses datations de la mégafaune ne sont pas d'assez bonne qualité pour établir des corrélations entre les extinctions et les causes proposées. Il est donc nécessaire d'acquérir de nouvelles données pour l'ensemble des écorégions afin d'interpréter les extinctions de manière plus certaine.
Cette review est utile lorsque l'on commence à s'intéresser à la controverse. Elle permet d'avoir une bonne compréhension des différentes hypothèses alimentant le débat et un point de vue d'ensemble sur l'extinction de la mégafaune sur le globe.
