L'aspartame est un édulcorant artificiel découvert en 1965. C'est un édulcorant, c'est-à-dire qu'il a le même goût que le sucre, sans avoir les mêmes propriétés (il ne fait notamment pas grossir). Il est généralement utilisé dans la plupart des aliments, anciennement sucrés, où la mention "SANS SUCRES" est écrite en gros (chewing gums, boissons et aliments "light", etc.), justement car il n'est pas aussi calorique que le sucre. C'est un produit artificiel en ce que, jusqu'à preuve du contraire, il n'a jamais été observé dans la nature. Il s'agit d'un produit qui existe uniquement après synthèse en laboratoire. Il a été mis sur le marché pour la première fois aux Etats-Unis en 1974. En France, il a été autorisé à partir de 1981.
On l'accuse de tous les maux: neurotoxique (il augmenterait les chances d'avoir une tumeur au cerveau), déclenchement accru de crises épileptiques, risque pour les phénylcétonuriques du fait de la libération de phénylalaline. Les médias reprennent souvent toutes ces accusations pour les souligner ou les dévaloriser. Cette controverse vise donc à faire la part des choses et à livrer l'état des connaissances des études scientifiques sur le sujet.
