Problèmes pour la santé dus aux colorants alimentaires synthétiques

Le but de la revue est d'examiner la littérature à propos de la toxicité des colorants alimentaires synthétiques, suite à la volonté des autorités sanitaires européennes de réévaluer la toxicité des additifs alimentaires ayant été évalués avant 2009.

En introduction, les chercheurs rappellent tout d'abord la définition et les types de colorants utilisés dans tous les domaines de l'industrie. Ils rappellent ensuite les différentes réglementations qui s'appliquent dans l'Union Européenne. Puis ils énoncent les différents types de toxicité évalués (toxicité chronique et subchronique, cancérogénicité, mutagénicité, tératogénicité, toxicité sur la reproduction, accumulation dans le corps, effets sur le système immunitaire et le métabolisme), définissent les grandeurs de toxicité prises en compte par la législation, et la nécessité de produire des données dérivant de tests sur différentes espèces animales.

Les colorants synthétiques potentiellement toxiques étudiés dans cette revue sont de type "azo". La toxicité soupçonnée de ces types de colorants n'est pas intrinsèque (elle ne vient pas de la molécule elle-même), mais de ses métabolites (molécules issues de la transformation des colorants par l'organisme), issus des transformations réalisées par les bactéries présentes dans l'intestin. Ces métabolites, potentiellement cancérigènes, bien que produits par l'organisme, sont produits de façon proportionnelle à la quantité ingérée. La cancérogénicité dépendrait donc directement de la quantité consommée. Les quantités absorbées étant relativement faibles, l'impact sur la santé humaine est a priori nul. Mais en raison de la disponibilité de données nouvelles, il est nécessaire de procéder à des réévaluations, ce qui est préconisé par les autorités de l'Union Européenne.

Les chercheurs listent ensuite et reviennent sur tous les articles concernant les colorants de type azo, et expriment leur avis sur les normes en vigueur.

Les colorants évalués sont les suivants : E102 (Tartrazine), E104 (Jaune de Quinoléine), E110 (Jaune orangé, "Sunset Yellow"), E122 (Azoburine), E124 (Ponceau 4R), E127 (Erythrosine), E129 (Rouge Allura), E131 (Bleu Patenté), E132 (Carmin Indigo), E133 (Bleu Brillant FCF), E155 (Marron HT), E151 (Noir Brillant), E142 (Vert S). A chaque fois, les auteurs listent les conclusions des différentes études rapportées et les évolutions des recommandations de l'EFSA (l'agence européenne pour la sécurité alimentaire), et donnent ensuite leur avis sur les nouvelles recommandations à émettre.
Les auteurs, dans une deuxième partie, s'attardent à lister les effets principaux sur la santé mis en évidence dans l'étude de la toxicité des colorants cités. Ils concluent sur la conduite à adopter relativement aux effets rapportés. Dans certains cas, les auteurs recommandent de réaliser des études plus approfondies, ou que l'EFSA procède à la réévaluation de ses recommandations. Dans d'autres cas, les auteurs concluent que les recommandations actuelles sont pertinentes.

Dans leur conclusion, les auteurs soulignent que dans la majorité des études prises en compte par l'EFSA, ainsi que dans la majorité des études disponibles, seules les prises d'un unique colorant sont évaluées, alors qu'en général la consommation correspond à un mélange de divers colorants en même temps. Les auteurs notent également que dans certains cas, il est nécessaire de réévaluer les doses réellement consommées par les populations, qui pourraient avoir augmenté au delà des valeurs considérées par l'EFSA. L'équipe souligne également que pour un certain nombre de colorants, il a été montré qu'ils étaient capables de se fixer à une protéine du sérum humain, l'albumine (le sérum est un des liquides constituant le sang). Certaines réactions d'hypersensibilité ont aussi été mises en évidence pour des utilisations nouvelles de colorants (et pas uniquement alimentaires). Enfin, les chercheurs estiment que des études doivent continuer à être mises en oeuvre, même si les données sont déjà abondantes.

Cette revue est assez bien documentée, à la fois par des publications issus de journaux à comités de lecture, et de rapports des institutions européennes. Les auteurs appartiennent à des organismes a priori publics (Université et consortiums de recherche financés sur fonds publics, à but non lucratif) de République Tchèque, et leur déclarations d'intérêts sont téléchargeables parmi les documents annexes joints à la revue. Les auteurs ne déclarent aucun conflit d'intérêt.

Cette review est intéressante essentiellement pour les colorants de type azo, car ce sont les seuls évalués ici. Mais ce sont d'après les auteurs les plus suspectés de toxicité.
Cette revue est intéressante car, en plus de permettre de suggérer de nouvelles recommandations à l'EFSA, elle suggère également l'amélioration des conditions d'évaluation, notamment en évaluant l'effet d'une ingestion simultanée de plusieurs colorants, car il apparaît que les populations sont de plus en plus souvent exposées à des mélanges de colorants, en particulier les enfants.
Globalement, les chercheurs ont montré que dans la plupart des cas, les colorants ne révèlent des toxicités qu'à très haute dose, impossibles à obtenir dans le corps en raison de la faible absorption de ces composés par l'organisme. Néanmoins, dans certains cas, les effets de quelques colorants nécessitent plus d'études ou des abaissements de seuils recommandés.